يدخل فريق أستون فيلا الإنجليزي الأول لكرة القدم بفرصة أخيرة لحسم تأهله المباشر إلى ثمن نهائي دوري أبطال أوروبا، عندما يواجه جاره سلتيك الإسكتلندي في «معركة بريطانية»، الأربعاء، في الجولة الثامنة الأخيرة من دور المجموعة الموحد، في أول مواجهة بينهما.
واقتصرت مواجهات فيلا أمام الفرق الإسكتلندية على ثلاث مباريات، الأولى أمام رينجرز جلاسكو في نصف نهائي كأس الاتحاد في الخامس من مارس 1887 وفاز وقتها فيلا 3ـ1. أما الثانية والثالثة فكانتا أمام هايبرنيان في دوري المؤتمر الأوربي وكسبهما 3ـ0 و5ـ0 في أغسطس 2023.
ويحتل فريق المدرب الإسباني أوناي إيمري المركز التاسع في ترتيب المجموعة برصيد 13 نقطة، بفارق الأهداف خلف باير ليفركوزن الألماني، صاحب المركز الثامن الأخير المؤهل مباشرة إلى ثمن النهائي، فيما يحتل سلتيك المركز الـ 18 بـ 12 نقطة.
وتخوض الفرق من المركز التاسع إلى الـ 24 دورًا فاصلًا من مباراتين لتحديد الفرق الثمانية الأخيرة المؤهلة إلى الدور المقبل، وبالتالي يتعين على فيلا، المتوج باللقب عام 1982 بالنظام القديم «كأس الاندية الأوروبية البطلة»، الفوز على ملعبه «فيلا بارك» في برمنجهام لضمان تأهله المباشر وتفادي خوض الملحق.
وكان بإمكان الفريق تأمين بطاقة التأهل المباشر، بشكل كبير في الجولة السابعة قبل الأخيرة عندما سقط أمام مضيفه موناكو الفرنسي، 0ـ1.
وأوضح تايرون مينجز، قلب دفاع الفريق، أن لديهم القدرة للتعامل مع الآثار التي قد تترتب على مثل هذه المباراة الحاسمة. وقال: «إنها ليست ضغوطًا، بل هي شيء نتعامل معه في كل مرة نخرج فيها إلى أرض الملعب، ولا يختلف الأمر كثيرًا. ونحن نستمتع بها». وأضاف: «من الواضح أنها مباراة كبيرة جدًا، ولكن كل مباراة لها طريقتها الخاصة».
وغادر مينجز الملعب وهو يبكي بعد إصابته في الركبة في الشوط الأول خلال التعادل مع وست هام يونايتد 1ـ1، الأحد، مما أثار مخاوف من أن قلب الدفاع المؤثر سيغيب عن مباراة سلتيك.